7 AVRIL : FETE DE SAINT JEAN-BAPTISTE DE LA SALLE

7 avril : fête de Saint-Jean Baptiste de la Salle

Saint Jean-Baptiste de La Salle, né le 30 avril 1651 à Reims et mort le 7 avril 1719 au manoir de Saint-Yon, dans les faubourgs de Rouen, est un ecclésiastique Français et un innovateur dans le domaine de la pédagogie, qui a consacré sa vie à éduquer les enfants pauvres. Il est le fondateur de l'institut des Frères des Ecoles Chrétiennes. Canonisé en l'an 1900, il est fêté le 7 avril.

Né dans une famille noble de juristes, aîné de onze enfants (trois filles et huit garçons), il est le fils de Louis de La Salle, conseiller au présidial de Reims, et de Nicole de Moët de Brouillet. La famille vit dans l'hôtel de La Salle à Reims, encore visible, actuellement 6, rue du Dr-Jacquin.

Son père le destine à une carrière juridique, mais Jean se sent la vocation religieuse. Tonsuré à 11 ans, il se destine à la prêtrise. Formé à la Sorbonne et au séminaire de Saint-Sulpice à Paris, dont la spiritualité le marque profondément, il devient dès le 7 janvier 1667 chanoine à Reims, étudie la théologie à Paris à partir de 1670. À la mort de ses parents, il assume la gestion des affaires familiales et achève ses études en théologie. Ordonné prêtre le 9 avril 1678, il est reçu en 1680 docteur en théologie.

Dans sa ville natale, on lui confie la fondation d'écoles paroissiales pour enfants pauvres. Dès 1679, il rencontre Adrien Nyel et fonde pour les pauvres une école gratuite et en 1681 il loge chez lui certains instituteurs pauvres. En 1683 il résigne son canonicat et fonde le 25 mai 1684 la congrégation des Frères des Écoles chrétiennes. Par la suite, il ouvre des écoles professionnelles, des écoles du dimanche, des maisons d'éducation pour les enfants des rues. Beaucoup s'opposent à la fondation des Frères des écoles chrétiennes, mais Jean-Baptiste de La Salle insiste et va jusqu'au bout de son projet.

En 1685, il fonde à Reims un séminaire qui constitue une véritable école normale d'instituteurs, innovation qui n'a pas alors d'équivalent, en dehors de la formation assurée à leurs religieux par les jésuites pour l'enseignement des milieux plus aisés. En 1688, il ouvre les premières écoles à Paris, la première au 12, rue Princesse dans le 6e arrondissement, où il vient s'installer.

En 1694, il est élu supérieur de la nouvelle congrégation et la dote d'une règle plus élaborée. Il poursuit son œuvre pédagogique et spirituelle, rédigeant notamment un ensemble d'ouvrages à l'intention des maîtres. il se rend à Grenoble, Paris, Rouen.

Vers la fin de sa vie, il se démet de ses fonctions. Il meurt dans la maison-mère qu'il a fixée à Rouen. Après sa mort, son institut continue à se développer rapidement en France et dans le monde entier, servant volontiers de référence aux congrégations enseignantes. Deux innovations sont à noter : la leçon est donnée non individuellement mais dans une classe, et l'on apprend à lire en français et non en latin. Ces nouveautés ont bouleversé la pédagogie en France.

Son procès de béatification commence en 1835 et, le 8 mai 1840, il est déclaré vénérable. Il est proclamé bienheureux le 19 février 18887 et canonisé le 24 mai 1900 par le pape Léon XIII8. En 1937, ses reliques sont transférées à Rome. Le 15 mai 1950, le pape Pie XII le fait « patron de tous les éducateurs »9,10.

Il est fêté le 7 avril selon le Martyrologe romain.