Une comète va-t-elle percuter Mars le 19 octobre 2014 ?

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texte de Thibaut Alexandre

publié le 28-02-2013

Depuis quelques jours, la rumeur enfle sur les sites internet consacrés à l'astronomie : en octobre 2014, la planète Mars va voir s'approcher une comète de très près. A l'heure actuelle, tout risque de collision n'est effectivement pas exclu.

Si l'année 2013 a été baptisée « l'année des comètes » du fait de passages de très belles comètes dans notre ciel (C/2012 F6 Lemmon, C/2011 L4 PANSTARRS et C/2012 S1 ISON), l'année 2014 ne sera pas en reste en matière de « boules de neige sale », ce surnom donné aux comètes par Fred L. Whipple.

En effet, 2014 correspondra à l'arrivée de la sonde Rosetta autour du noyau de 67P/Churyumov-Gerasimenko, et de l'envoi à sa surface de l'atterrisseur Philae. Depuis quelques semaines, c'est un tout autre spectacle cométaire qui est également attendu, du côté de la planète Mars.

Découverte le 3 janvier dernier par Rob H. McNaught à l'observatoire de Siding Spring, quelques jours seulement avant que celui-ci doive fermer provisoirement ses portes du fait des incendies géants touchant l'Australie, la comète C/2013 A1 Siding Spring doit en effet frôler la planète Mars lors son approche du Soleil.

Déboulant comme le font toutes les autres comètes à très longue période des confins du Système solaire, C/2013 A1 Siding Spring passera au plus près du Soleil (périhélie) le 25 octobre 2014, à une distance de 1,4 Unités Astronomiques de notre étoile, soit environ 210 millions de km. Très inclinée sur l'écliptique (129°), elle croisera quelques jours avant son périhélie l'orbite de Mars, au moment où cette dernière s'y situera : rencontre cosmique assurée !

Ces dernières années, suite à la collision entre les débris de Shoemaker-Levy 9 et la planète Jupiter en juillet 1994, Hollywood nous a habitué à bon nombre de films catastrophes (ou catastrophiques ? ) mettant en scène une méchante comète se dirigeant inexorablement vers la Terre. Mars va t-elle subir le châtiment suprême ? Pas nécessairement.

A l'heure actuelle, tout risque de collision n'est pas écarté, mais il n'y a encore vraiment rien de sûr. D'après les dernières données orbitales obtenues hier, le 27 février, C/2013 A1 Siding Spring va frôler Mars à 41 000 km de distance de son noyau, ou plus concrètement à seulement 37 000 km de sa surface. C'est nettement plus près que les chiffres annoncés la veille, qui eux annonçaient une distance de plus de 100 000 km entre la planète rouge et le noyau de la comète. Et c'est normal que ces chiffres évoluent : C/2013 A1 Siding Spring n'est en effet connue que depuis deux mois, aussi les données concernant son orbite ont encore besoin d'être affinées. Il est même certain que cette distance de 37 000 km va encore évoluer à la faveur de nouvelles observations. En bien ou en mal ? Seul l'avenir nous le dira... Une chose est certaine : la comète passera très près de la planète Mars.

Perspectives scientifiques

Cette rencontre serrée entre une comète et la planète Mars n'a pas que du mauvais, car elle représente une occasion unique d'étudier de près une comète à très longue période.

Jusqu'à maintenant, les seules comètes a avoir été étudiées par des sondes automatiques sont des comètes périodiques dites à courtes périodes (moins de 200 ans), tout simplement en raison des contraintes techniques. Les comètes à très longue période ne sont en effet détectées au mieux que deux ou trois ans avant leur arrivée dans le Système solaire interne : un temps évidemment bien trop court pour concevoir une mission, la préparer et la lancer à temps. D'un point de vue scientifique, les comètes à très longues périodes sont de véritables archives du Système solaire : comme elles orbitent normalement aux confins du Système solaire, dans la ceinture de Kuiper ou le Nuage de Oort, elles ne sont jamais passées près du Soleil et leur surface n'a donc pas été érodée par notre Soleil. Ceci ne retire néanmoins aucun intérêt scientifique aux comètes périodiques déjà étudiées : leurs passages répétés près du Soleil les a juste plus érodées que leurs lointaines consoeurs.

Gageons que si tout risque de collision est écarté, les nombreuses sondes en orbite et à la surface de Mars pourront étudier de près cette comète. Les instruments haute résolution de Mars Reconnaissance Orbiter, véritable satellite-espion martien, seront certainement mis à contribution. De même que les rovers Opportunity et Curiosity, qui devraient bénéficier d'une comète de magnitude -8 ou -8,5, vue du sol martien ! Pour comparaison, cette magnitude est un peu inférieure à celle d'un quartier de Lune. Ceci dit, même avec un survol rapproché de la comète, une menace pèse sur les rovers. Ce sera justement le sujet de notre prochain article ! Restez à l'écoute ou, mieux, connectez-vous à notre groupe Facebook. ;-)

Marc Libbrecht a écrit:A voir... J'attends ISON non sans une certaine impatience, certains scientifiques disent qu'elle va nous offrir un spectacle impressionnant avec une chevelure qui devrait occuper une bonne moitié du périmètre de notre ciel nocturne et nous éclairer aussi fort si ce n'est plus que la pleine lune

Alerte Rouge sur Mars



texte de Thibaut Alexandre

publié le 01-03-2013





Et si la planète Mars devait effectivement être percutée par la comète C/2013 A1 Siding Spring le 19 octobre 2014 ?



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Astéroïde

Atmosphère

Ciel

Planète

Hier, nous vous avons expliqué [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ne pouvait être à ce jour totalement écarté.


Si cette collision devait effectivement se produire, ce serait un
véritable scénario catastrophe pour Mars. En effet, la comète C/2013 A1
Siding Spring se trouvera alors au plus près du Soleil, et les lois de
Kepler montrent qu'elle sera alors à pleine vitesse. Pire, étant donné
son orbite rétrograde, elle entrerait en collision frontale avec Mars
Ce
n'est pas tout, car le noyau de la comète est tout de même assez gros.
Encore mal connu, ce chiffre oscille entre 10 et 50 km de diamètre, ce
qui n'est franchement pas rien ! Bref, les calculs montrent que si la
comète devait percuter Mars, la rencontre serait des plus brutales :
collision frontale à la vitesse vertigineuse de 56 km/s ! De quoi
creuser un cratère de 500 km de diamètre (!) et profond de 2 km. La
surface de la planète serait alors durablement marquée par l'impact, et
les sondes qui s'y trouvent seraient certainement endommagées.
Et même si cette comète devait se contenter de frôler Mars, ce qui reste
pour l'heure l'hypothèse la plus probable, la menace plane encore sur
les sondes martiennes. En effet, les dernières estimations indiquent que
la comète passera à 37 000 km de la surface de Mars. Le noyau passerait
donc juste à côté de la planète rouge, mais celle-ci traversera
assurément la coma (l'équivalent de l'atmosphère) de C/2013 A1 Siding
Spring. En effet, au moment de cette rencontre cosmique, la comète sera
au point de son orbite le plus proche du Soleil, et l'activité de son
noyau, caractérisée par des émissions de gaz et de poussières, devrait
être à son maximum.
Typiquement, les coma mesurent environ 100
000 km de diamètre, le tout dépendant évidemment de l'activité de la
comète concernée. Avec de tels chiffres, on comprend que Mars sentira
littéralement le vent du boulet. Or, les sondes automatiques qui ont
déjà frôlé de très près des noyaux cométaires montrent que la traversée
de la coma n'est pas de tout repos : à tout instant, des grains
cométaires de quelques millimètres ou centimètres, émis à des vitesses
de plusieurs km/s, peuvent s'abattre sur les sondes en orbite autour de
Mars. Celles-ci pourraient donc voir leur intégrité menacée par ces
véritables balles de fusil cosmiques. Les rovers également ne sont pas à
l'abri, car l'atmosphère de Mars est raréfiée par rapport à celle de la
Terre. La surface de Mars pourrait donc être soumise à un bombardement
de microparticules pouvant endommager Opportunity (s'il roule encore
d'ici là) et Curiosity.

Mars menacée ? Pas une première
Même si la rencontre très rapprochée entre Mars et une comète est une
première dans l'histoire de l'astronomie moderne, ce n'est pas la
première fois que la planète rouge est directement menacée par un corps
spatial. En janvier 2008, [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien],
dénommée 2007 WD5. Découvert le 20 novembre 2007 par Andrea Boattini,
astronome italien du Catalina Sky Survey, aux Etats-Unis, cet astéroïde a
montré bien vite qu'il avait une chance non négligeable de percuter
Mars le 30 janvier 2008. Le 21 décembre 2007, le risque était estimé à 1
sur 25, avant que de nouvelles observations montrent qu'il devait
finalement sans encombre, très près de la planète rouge : 22 000 km
seulement.
Cette histoire n'est pas sans rappeler celle de la future rencontre
entre Mars et la comète Siding Spring. Comme il a déjà été écrit
dans cet article, les mesures seront affinées dans les mois à venir, pour le pire ou pour le meilleur.
Quoiqu'il
en soit, le site Ciel des Hommes vous tiendra au courant des dernières
évolutions orbitales de cette comète. N'hésitez surtout pas à en
discuter dans les commentaires ou via [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].


Serions nous plus intelligents que les dinosaures ?
Même
si C/2013 A1 Siding Spring ne représente absolument aucun danger pour
notre planète, on ne peut s'empêcher de frissonner en songeant au délai
entre la découverte de cette comète et de sa possible collision avec
Mars. Vingt-deux mois seulement ! C'est bien peu pour organiser une
éventuelle parade. Imaginez un seul instant que la planète cible ne soit
pas Mars, mais la Terre : que pourrions nous faire dans ce cas, avec un
délai aussi court ? L'auteur de science-fiction [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]
disait en plaisantant que les dinosaures avaient disparu faute d'un
programme spatial adapté. Le nôtre serait-il plus pertinent aujourd'hui ?
Consacrons-nous suffisamment de moyens à la recherche spatiale ?

Il y a quelques jours, un petit astéroïde de 17 mètres de diamètre et de 10 000 tonnes
venait s'écraser dans les montagnes de l'Oural, provoquant de gros dégâts dans la région de Tcheliabinsk. Et ce, sans qu'il ait pu être détecté à temps.
L'actualité récente montre qu'il nous reste encore de gros efforts à
faire dans notre surveillance du ciel. Si le problème des petits
géocroiseurs sera en partie comblé par
l'envoi récent du télescope spatial NEOSSat, qui nous dit que dans quelques années, nous ne serons pas, à notre tour, menacés par une comète ? Venez en discuter sur [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] !