Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, les femmes du Tombeau et la servante

par Lumen Sam 30 Juil 2022 - 21:44

Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, les femmes du Tombeau et la servante

Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, en Camargue, on vénère sainte Jacobé et sainte Salomé, sans oublier Sara, que l’on soit croyant ou non. Une dévotion populaire, dans tous les sens du terme.

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« Bonjour mon Père ! » Accent chantant et large sourire, la passante envoie un baiser du geste à don Emmanuel Lemière. Celui-ci ne se formalise pas et la salue gaiement. Bienvenue aux Saintes-Maries-de-la-Mer ! En Provence, on n’est pas à Paris. Le prêtre, ici, fait partie du paysage, même s’il est en soutane il fait partie de la Communauté Saint-Martin.

Nous sommes attablés à une terrasse, au pied de l’église Notre-Dame-de-la-Mer, dont les belles pierres blondes resplendissent au lourd soleil de juin. Don Lemière, nommé curé il y a quelques mois, évoque sa patrie d’adoption. « C’est une région où les traditions sont très fortes, aussi bien les pèlerinages liés aux saintes que les coutumes locales, gardians ou félibrige [littérature provençale ressuscitée il y a un siècle, Ndlr]. Le religieux et le profane sont intimement mêlés, personne ne songe à les séparer. » Une région à forte personnalité, où le cheval joue un rôle déterminant et où le parler local est toujours pratiqué. Aussi, le curé s’est remis à l’équitation et prend des cours de provençal. « L’italien m’aide à le comprendre », précise ce Normand d’origine.

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« Le religieux et le profane sont intimement mêlés, personne ne songe à les séparer. »
Don Emmanuel Lemière est le curé de l’église Notre-Dame de la Mer. Photo : SANDRA MEHL POUR FC.

Les saintes Maries, ce sont Marie Salomé et Marie Jacobé, ces femmes qui étaient au pied de la croix au moment de la mort du Christ et ont découvert le tombeau vide au lendemain de la Résurrection. Selon une tradition bien établie localement, elles auraient été chassées de Palestine et auraient navigué sur une barque sans rames ni voiles qui les aurait guidées, providentiellement, jusqu’en Camargue. Elles auraient été accompagnées de Marie Madeleine, de Lazare et, d’après certains, de leur servante, Sara. « Comme elles étaient plus âgées que les autres, elles sont restées dans la région, elles y sont mortes et y ont été enterrées », explique Marie Martet, du conseil paroissial. « D’où le sanctuaire. Les autres, plus jeunes, sont partis par le Rhône évangéliser la Gaule. »

Des reliques protégées par l’église forteresse

Histoire ? Légende ? Sainte Jacobé et sainte Salomé sont attestées par les Évangiles, leur existence ne fait aucun doute. Mais qu’en est-il de leur débarquement en Camargue ? L’historien local Jean Guyon penche pour la légende, mais attention, prévient-il : « Ce terme de « légende » doit être entendu dans son sens médiéval, celui d’écrits rédigés par des clercs pour être lus publiquement (en latin legenda) afin que les fidèles trouvent en eux une nourriture spirituelle ; dans le cas présent, ces écrits les invitent à enraciner leur foi dans celle que leurs ancêtres avaient reçue de disciples mêmes du Christ. » Ce qui est sûr, ajoute l’historien, c’est que ce récit est d’une grande fécondité spirituelle. Ceux qui ont eu la chance de visiter Les Saintes-Maries-de-la-Mer ne le contrediront pas.

D’abord, le visiteur, touriste ou pèlerin, est frappé par la beauté de l’église forteresse Notre-Dame-de-la-Mer, avec son clocher peigne qui se voit à des kilomètres à la ronde. (« C’est le deuxième point d’attraction des touristes, après la plage », précise Annelyse Chevalier, qui préside l’association du Félibrige). Son chœur roman date du XIIe siècle, et le reste a été remanié aux XIVe et XVe siècles. En 1448, le roi René d’Anjou, qui était comte de Provence, fit faire des fouilles qui permirent d’exhumer deux corps sous le sol de l’église. Ces reliques furent mises dans une châsse et placées, à sa demande, dans une chapelle haute construite au-dessus de l’autel, où elles reposent toujours. Elles ont été bien protégées car l’église est aussi une forteresse ce dont témoignent les créneaux du toit dans laquelle la population se réfugiait en cas d’attaque des pirates.

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Les châsses sont exposées dans la chapelle haute de l’église Notre-Dame-de-la-Mer. Photo : SANDRA MEHL POUR FC.

La deuxième chose qui frappe le visiteur, c’est la ferveur des participants aux pèlerinages du mois de mai (il y en a aussi en octobre). Ils se déroulent durant trois journées : les 24, 25 et 26 mai. La journée du 24 mai est plus spécialement dédiée à Sara, dont l’origine est assez obscure on ne sait pas si elle a débarqué avec les saintes Maries ou si elle était déjà là. Cette figure populaire, qui n’a rien à voir avec une « vierge noire », contrairement à ce que racontent les tour-opérateurs et les sites Internet, est particulièrement vénérée par les Gitans, qui viennent en masse, chaque année, pour la visiter et la transporter jusqu’à la mer. La journée, avec force chants, danses, guitares et prières traditionnels, est haute en couleur et attire de nombreux touristes. La journée suivante, le 25 mai, est dédiée à Marie Jacobé et Marie Salomé. Tout le monde y participe, croyant ou non croyant, pratiquant ou non. C’est une fête populaire où les gardians viennent en tenue, les femmes en arlésienne ne leur parlez pas de « déguisements », ce sont des tenues traditionnelles. La maire de la commune, Christelle Aillet, est au premier rang elle raconte volontiers qu’elle a proposé au pape François de venir aux Saintes-Maries-de-la-Mer, qui en retour l’a invitée à Rome ; une photo d’elle en mantille, avec le pontife, est en évidence dans son bureau... Bref, pas question ici de « laïcité » à la parisienne.

Une procession jusqu’à la mer

L’après-midi, les châsses sont solennellement descendues de la chapelle haute, tandis que les fidèles tendent les bras, un cierge ou parfois une guitare à la main, entonnant un Magnificat dont le refrain est dédié aux saintes Maries. Puis une barque, avec à son bord les statues des saintes, est portée en procession jusqu’à la mer, où les porteurs vêtus de bleu, membres de la confrérie qui veille sur les reliques depuis sept siècles, entrent jusqu’aux cuisses. Comme un retour aux sources.

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Vue de la côte des Saintes-Maries-de-la-Mer, prise du toit de l’église forteresse Notre-Dame-de-la-Mer, l’édifice qui abrite les reliques des deux saintes et qui servait autrefois à protéger la population en cas d’attaque des pirates. Au centre, on aperçoit la tourelle de l’ancienne mairie. Photo : SANDRA MEHL POUR FC.

Le 26 mai, on rend hommage au marquis de Baroncelli, dont la tombe se situe à l’extérieur du village et auquel les Camarguais rendent une sorte de culte, à juste titre (voir ci-dessous). Encore une journée durant laquelle les traditions identitaires et le folklore local viennent nourrir la ferveur chrétienne. On aurait tort de s’en offusquer. Jean Guyon aime à citer ce Frère dominicain qui garde la grotte de la Sainte-Baume : « Je ne sais pas si Marie Madeleine est venue ici, mais je sais qu’elle y est. » Marie Jacobé et Marie Salomé aussi sont bien présentes aux Saintes-Maries-de-la-Mer où elles recueillent chaque année prières et actions de grâce des pèlerins. La foi populaire, c’est de la foi tout court.

Charles-Henri Dandigné

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