La naissance de la foi chrétienne dans l`empire romain

La naissance de la foi chrétienne dans l`empire romain

Petits extraits du livre : Les Derniers Jours de l`Empire Romain d`Occident – Michel de Jaeghere – avec quelques cartes et images.

La division de l`empire romain au 3 ème siècle se traduit par un relatif déclassement de la partie occidentale de l`empire romain. L`empereur romain païen Dioclétien s`est réservé la maîtrise directe des provinces les plus riches, celles de la partie orientale de l`empire.  Plus peuplée, plus active, héritière de la civilisation de la Grèce antique, elle est aussi dotée de structures politiques plus solides et la vie civique y a beaucoup plus d`ancienneté qu`en Gaule (France), en Espagne, en Bretagne (Angleterre), en Rhétie, ou en Pannonie (Balkans).

Depuis l`année 284, Rome a cessée d`être le centre nerveux du pouvoir. Trop éloignée des frontières pour être une base militaire, elle est en même temps trop exposée pour tenir lieu de citadelle au pouvoir impérial. L`empereur Dioclétien demeure en orient et principalement a Nicomédie (Turquie actuelle) ou il travaille a contenir les ambitions des perses. Maximien s`établit a Milan (Nord de l`Italie) pour mieux surveiller les tribus barbares qui menacent les Alpes. Les Césars résident a Trèves (Allemagne) et a Sirmium. Postes avancés d`où ils contrôlent les frontières du Rhin et du Danube et les voies de communications qui permettent d`acheminer les troupes vers le front.

L`année 324 voit la fondation de la ville de Constantinople (Turquie actuelle et ancienne capitale de l`empire romain d`Orient), une nouvelle capitale, établie sur la rive du Bosphore sur le site d`une ancienne ville grecque – Byzance.


La Tétrarchie - En jaune - la Gaule (France) et la Bretagne (Angleterre) sont gouvernées par l`empereur romain Constantin qui va se convertir a la foi chrétienne. En vert - l`Italie, l`Espagne et l`Afrique du Nord sont gouvernées par l`empereur romain païen Maximien - en rouge - la région du Danube et de la Grèce sont gouvernées par l`empereur romain païen Galère - en mauve - L`Égypte, la Turquie et la Syrie-Palestine sont sous le gouvernement de l`empereur romain païen Dioclétien qui va ordonner des persécutions violentes contre les chrétiens.


Pressions des tribus barbares contre l`empire romain au 3 ème siècle

Économie de Crise

Si l`Orient et l`Afrique sont restée urbanisées et prospères, la crise du 3 ème siècle a profondément affaibli l`économie de l`empire romain d`occident. Dans le sud de l`Italie, la concurrence de l`agriculture sicilienne, africaine et égyptienne avait eu raison des petites propriétés terriennes l`afflue de captifs et de métaux précieux enrichissait l`aristocratie foncière. Tandis que les grands propriétaires terriens constituaient avec les terres des paysans ruinés d`immenses Latifundia exploitées par des esclaves, ceux-ci devaient rejoindre dans les villes, les rangs de la plèbe urbaine. Cette mutation donnait un nouveau visage a l`Italie avec villae, grande propriétés, vignes, oliveraies, vergers, culture du blé et des céréales. En Gaule comme en Espagne et en Illyrie (Balkans), la conquête romaine s`était traduite par les progrès spectaculaires de l`agriculture, autour de villae disposant de 50 a 100 hectares.

La plèbe vivant a Rome ou les grandes villes ou les artisans, dockers, forgerons, tanneurs, cultivateurs de la ceinture des villes y exercent mille petits métiers. Les 50 années de troubles politiques, de guerres, de ravages, d`invasions, (particulièrement dans l`empire romain d`occident) au 3 ème siècle sont intervenues alors même que l`arrêt des conquêtes romaines avait fini par déboucher sur un épuisement des richesses tirées de l`expansion guerrière. L`entretien et le ravitaillement des immenses armées romaines nécessaires a la défense des frontières ont au contraire mobilisées des ressources sans qu`aucun butin de guerre ne vienne compenser l`investissement consenti.  La pauvreté était croissante, les villes, entourées de remparts, sont souvent menacées par la famine. Beaucoup de terres ont été abandonnées a cause de l`insécurité et sont retournées en friche.


Villae romaine


Villae en Gaule romaine


La vie a Rome


La vie a Rome

Dynasties recomposées

Depuis le Haut-Empire, les Césars s`étaient succédé dans la famille d`Auguste et Livie, les Flaviens, celle de Vespasien, les Antonins eux-mêmes étaient associés par de complexes liens de famille; les Sévères avaient appartenu a la même lignée, l`empereur Gallien avait pris la suite de son père. L`empereur devient l`instrument choisi par la divinité (païenne sous Dioclétien et chrétienne sous Constantin) pour faire régner l`ordre de la création.

Le Consistoire de Prince

Le Maître ( César) prend conseil auprès d`un consistoire formé de comtes : le maître des offices, le questeur du palais sacré, le comte des largesses sacrées, le comte des res privata, le comte des domestiques.

Le maître des offices dirige la milice palatine : les fonctionnaires civils de palais. Ministre des affaires étrangères, il reçoit les ambassadeurs, dispose d`interprètes pour communiquer avec les Barbares ou les Perses; ministre de l`intérieur, il coordonne l`action des bureaux qui traitent les libelles et les requêtes, prépare les procès, étudient les grands projets. De lui relève les Arsenaux (Fournitures en armes et nourritures des Légions romaines – 15 en Orient et 19 en Occident), le cursus publicus et la poste royale.

Le questeur du palais sacré est le porte parole de l`empereur, il rédige les lois, les réponses aux questions juridiques, et exerce la fonction de juge d`appel  du tribunal impérial.

Le comte des largesses sacrées et le comte de la res privata dirigent les affaires financières. Le premier est responsable du trésor impérial tandis que le comte de la res privata gère les immenses propriétés de l`empereur, issues des conquêtes, confiscations, legs, ect. Depuis César-Auguste, elles inclues toute l`Égypte.

Le comte des domestiques dirige 5 a 7 unités de protecteurs domestiques qui servent a l`empereur de gardes, d`officiers d`état-major, garde impériale chargée de l`arrestation de personnages de haut-rang.


Tempora Christiana (Temps Chrétiens)



Nombre de princes du temps sont des hommes remarquables. Devenus chrétiens, ils tenteront de réformer la société romaine avec la nouvelle morale évangélique. La législation impériale adoucit le sort des esclaves, dont l`affranchissement est rendu plus facile et qu`on interdit de battre a mort, de châtrer, ou de séparer de leur famille. La nouvelle loi interdit l`exposition des enfants, la livraison des condamnés aux bêtes, la crucifixion, la marquage du visage des condamnés au fer rouge, elle lutte contre l`usure, l`adultère, le rapt des jeunes filles, le proxénétisme, le trafic des enfants, et elle fait du dimanche un jour de congé et repos. Des lois interdisent l`inceste et l`homosexualité, l`avortement reste un délit et est puni par la confiscation d`une partie des biens pour les plus pauvres, par la condamnation aux mines ou par la peine de mort si la mère succombe. La loi impose aux juges de motiver par écrit leurs sentences, elle interdit qu`on enchaîne les accusés en prison avant qu`ils ne soient reconnus coupables, impose que les prisonniers puissent voir le soleil (il y avait des prisons souterraines ou les gens étaient tenus dans la noirceur complète), elle châtie le détournement des biens publics et elle punie le délateur.

En l`an 368, l`empereur romain chrétien Valentinien institue la fonction de défenseur de la plèbe; un magistrat chargé de protéger le peuple des abus des puissants. Des exemptions fiscales protègent les métiers utiles au bien public : médecins, professeurs, architectes, sculpteurs de pierre, tailleurs de marbres, mosaïstes, bronziers, doreurs, joailliers, stucateurs, ébénistes, ect.

A Rome,  14 médecins publics sont chargés de soigner gratuitement les pauvres. En l`an 386, l`empereur Théodose invitera ses sujets a porter plainte contre les excès de pouvoir de ses fonctionnaires. En l`an 429, sa fille, Galla Placidia proclamera de Ravenne, le principe fondateur de l`État de droit : «Notre autorité résulte de celle du droit. Un Prince qui soumet sa dignité aux lois est plus respectable par là que par son pouvoir. Par cet édit nous défendons aux autres ce que nous nous sommes défendus a nous-même.»

En l`an 438, le Code Théodésien réunira l`ensemble de ces lois dans un recueil.










Galla Placidia est la fille de Théodose Ier, empereur d'Orient depuis 379, et de Galla, fille de l'empereur Valentinien Ier. - Byzance - Impératrice romaine chrétienne - (Naissance en 388 a Thessalonique - Grèce et morte- en 450 a Rome)  - «Notre autorité résulte de celle du droit. Un Prince qui soumet sa dignité aux lois est plus respectable par là que par son pouvoir. Par cet édit nous défendons aux autres ce que nous nous sommes défendus a nous-même.»

En l`an 438, le Code Théodésien réunira l`ensemble de ces lois dans un recueil.



Les Armes et Les Lois

L`ensemble de l`armée romaine est placée sous le commandement de deux maîtres de la milice. Le maître de l`infanterie (Magister peditum) et celui de la cavalerie (Magister equitum). Deux comtes en Orient et sept en Occident dirigent les armées régionales avec l`assistance de 25 Ducs.

Du pain et des jeux

La plèbe des grandes villes passe sa vie aux spectacles selon Amien Marcellin. Les pantomimes obscènes y alterne avec les jeux sanglants. Le peuple se complaît dans la fainéantise, la luxure et la cruauté, selon lui. Les combats de gladiateurs se raréfient, sous l`influence des réformateurs chrétiens. Interdit en l`an 325, ils ne disparaîtront complètement que 100 ans plus tard.

Ils cèdent la place aux courses de chars et aux chasses exotiques. Au lendemain du saccage de la ville romaine de Trèves en Allemagne par les barbares Francs, les habitants demandent la reprise des spectacles.

Le signe de contradiction

Le particularisme des premiers chrétiens, leur culte célébré dans des maisons privées, leur abstention lors des grandes fêtes romaines et leur rejet du culte impérial païen, leur avaient valu de subir au cour des deux premiers siècles, des persécutions sporadiques. Elles avaient souvent pris la forme de pogroms déclenché a l`occasion des malheurs publics (pestes, famines ou invasions) dont on les tenaient responsables dans la mesure ou leur refus de participer aux cultes publics pouvait avoir suscité la colère des dieux romains dont la faveur a valu a Rome son empire.

Persécutés par les empereurs Néron, Domitien, Trajan, Hadrien, Antonin, Marc-Aurèle, Septime-Sévère, Maximin, Dèce et Valérien. Ils sont tolérés par les empereurs Commode, Alexandre Sévère, et Philippe l`Arabe, le christianisme avait connu au 3 ème siècle  une phase d`expansion appelée « la petite paix de l`Église». De Gallien a Dioclétien ( de 259 a l`an 302) les empereurs avaient suspendu pendant 40 ans la répression. La foi nouvelle s`était diffusée en Asie mineure, en Égypte, en Afrique, en Syrie, en Italie et en Gaule (France). Elle était dans les légions, au Sénat et même a la cour romaine.

Le conflit resurgit a la fin du règne de Dioclétien. En l`an 302, un édit impérial chasse de l`armée romaine tous les chrétiens. Un an plus tard, un autre édit ordonne la destruction des temples et des livres chrétiens, la dissolution des communautés, la confiscation des biens. Les assemblées chrétiennes sont interdites, les chrétiens sont exclus de toutes charges publiques. Un troisième texte prévoit l`emprisonnement des Évêques, des prêtres, des diacres, qui refuseraient de remettre aux autorités leurs livres saints. En septembre de l`an 303, un nouvel édit les forces a sacrifier aux dieux romains  et d`apostasier leur religion sous peine de torture et de mort. L`amnistie est données a ceux qui abandonne leur religion.

Profitant de la maladie de Dioclétien, Galère ( en charge de la Grèce et des Balkans) est allé jusqu`au terme de cet affrontement en ordonnant en l`an 306, la Grande persécution, avec un dernier édit faisant obligation a tous les sujets de l`empire se sacrifier aux dieux romains et de faire libations aux idoles sous peine de mort. La répression a durée jusqu`en l`an 312. Elle a été sanglante, notamment en orient.

La victoire militaire de Constantin y a définitivement mit fin. La paix de Milan en l`an 313 a donné aux chrétiens l`entière liberté de pratiquer leur religion. L`appui de l`empereur a démultiplié son pouvoir de séduction. Son triomphe est apparu aux hésitants comme la manifestation définitive de la supériorité du Dieu des chrétiens, dont ils avaient requis assistance, face aux dieux impuissants des païens ( des anges déchus). Par le signe du Chrisme, Constantin avait eu raison de ses adversaires.

A l`avènement de Constantin, les chrétiens ne représentaient guère que 5%  a 10% de la population ( certains disent 20%) de l`empire romain, principalement concentrées en Égypte, en Asie mineure et en Syrie. Cents ans plus tard ( vers l`an 412) le christianisme aura conquis la grande majorité des habitants des centres urbains. Presque chaque chef-lieu aura son évêque, chaque province, son métropolitain.



Élus par leur communautés ou nommés par leurs pairs, ceux-ci sont souvent issus des élites municipales ou de la fonction publique. Ils tendent a jouer, dans leur cité, le rôle autrefois dévolu aux plus influents des notables. Le clergé se recrute aussi dans la bourgeoisie curiale. Des patriarches dominent l`épiscopat, en Orient depuis Alexandrie (Égypte), Contantinople (Istanboul en Turquie actuelle), Jérusalem ( Empire romain d`Orient a cette époque), Antioche (Turquie actuelle). L`Évêque de Rome impose en occident l`autorité pontificale. Le concile de Sardique ( l`an 341) qui ne réunit cependant que les Évêques occidentaux, institut un appel a Rome en cas de conflits entre les Églises. On diffuse les lettres du Pape sous le nom de décrétales. Son autorité doctrinale est universellement reconnue comme représentant de la tradition apostolique.

Bientôt dotée de privilèges fiscaux, l`Église bénéficie de donations considérables qui permettent de faire vivre le clergé, de bâtir des sanctuaires, et de développer de nombreuses institutions charitables a destination des pauvres : accueil d`enfants abandonnés par leurs parents, orphelinats, hospices, hôpitaux, hôtelleries pour les pèlerins. Elle rachète en temps de guerres les prisonniers. Chaque paroisse recueille et nourrit des pauvres qui assurent, en contrepartie la garde du sanctuaire. L`avènement du christianisme a réformé les mœurs d`une partie des élites. Les plus pieux des aristocrates fréquentent des cercles ascétiques teintés de monachisme.

La renaissance des lettres

Chrétiens contre païens, catholiques, hérétiques, les polémiques sont paradoxalement a l`origine d`une spectaculaire renaissance de la littérature. Les lettres latines avaient en effet connu, après la mort de l`empereur romain Marc-Aurèle, un siècle de décadence, après Suétone, Apulée, Aulu-Gelle, et Fronton.

Le développement de la littérature chrétienne donne a cette décomposition un coup d`arrêt spectaculaire. Saint Justin dès le règne de Marc-Aurèle, Saint Clément d`Alexandrie (Égypte), Tertullien a Carthage (Afrique du Nord) témoignent au cours des premières années du 3 ème siècle l`émergence d`une génération de chrétiens lettrés qui ont assimilés la sagesse de la civilisation de la Grèce antique et la culture intellectuelle de leur temps pour la mettre au service de la foi nouvelle.Le christianisme est une religion savante: il exige de ses docteurs, de ses prêtres, l`entretien d`une culture lettrée. Le 4 ème siècle voit fleurir, avec les Pères de l`Église, un âge d`or des penseurs chrétiens, issus de familles aristocratiques, détenteurs de toutes les traditions romaines. Passés maîtres dans les disciplines de la culture classique, prompts a engager le débat avec tous les grands esprits de leur temps, St-Ambroise de Milan, St-Jérôme de Stridon, St-Jean Chrysotome, St-Basile de Césarée, St-Grégoire de Nysse, St-Grégoire de Nazianze, St-Augustin d`Hippone enrichissent la littérature grecque et latine de nouveaux types littéraires en mettant au jour l`essentiel de la dogmatique chrétienne et en jetant le fondement d`une discipline ecclésiastique qui traversa les siècles comme la figure de l`ordre dans les tribulations de l`anarchie.


Saint-Ambroise de Milan - Italie - (339 -397)